Utilizada por primera vez en Italia en 1904, la geotermia ha sido una fuente de energía constante -y en expansión- en los últimos años. Según la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), la energía geotérmica ha crecido de forma constante, pasando de unos 10GW en todo el mundo en 2010 a 13,3GW en 2018.
Entonces, ¿Qué es la energía geotérmica, cómo funciona y dónde prevalece?
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¿De dónde procede la energía geotérmica?
La energía geotérmica es el calor que proviene del subsuelo de la tierra. Está contenido en las rocas y los fluidos que se encuentran bajo la corteza terrestre y puede encontrarse hasta en la roca fundida caliente de la tierra, el magma.
Para producir energía a partir de la geotermia, se excavan pozos de una milla de profundidad en los depósitos subterráneos para acceder al vapor y al agua caliente que se encuentran allí, y que luego pueden utilizarse para impulsar turbinas conectadas a generadores de electricidad. Hay tres tipos de centrales geotérmicas: de vapor seco, flash y binarias.
El vapor seco es la forma más antigua de tecnología geotérmica y extrae el vapor de la tierra y lo utiliza para accionar directamente una turbina. Las plantas flash utilizan agua caliente a alta presión en agua fría a baja presión, mientras que las plantas binarias hacen pasar el agua caliente por un líquido secundario con un punto de ebullición más bajo, que se convierte en vapor para accionar la turbina.
Dónde se utiliza
La energía geotérmica se utiliza en más de 20 países. Estados Unidos es el mayor productor de energía geotérmica del mundo y alberga el mayor campo geotérmico.
Esta fuente de energía también está presente en Islandia, donde se utiliza desde 1907. El país, que se describe como «pionero» de la energía geotérmica, produce el 25% de su energía en cinco centrales geotérmicas. Esto se debe a las 600 fuentes termales y los 200 volcanes del país.
Pros y contras de la energía geotérmica
El Servicio Geológico describe la energía geotérmica como una «forma de energía libre de carbono, renovable y sostenible que proporciona un suministro continuo e ininterrumpido de calor que puede utilizarse para calentar hogares y edificios de oficinas y para generar electricidad».
La energía geotérmica sólo produce una sexta parte del CO2 que produce una central de gas natural y no es una fuente de energía intermitente como la eólica o la solar. Su producción potencial podría alcanzar al menos 35GW y hasta 2TW.
Sin embargo, esta fuente de energía presenta algunos inconvenientes. A pesar de la baja producción de CO2, la geotermia está asociada a otras emisiones como el dióxido de azufre y el sulfuro de hidrógeno.
Al igual que el fracking, las centrales geotérmicas han sido la causa de minitemblores en la zona en la que operan y también tiene un alto coste inicial de construcción. Además, se describe como «la fuente de energía más específica para cada lugar conocida por el hombre» debido a que su actividad se desarrolla a lo largo de las placas tectónicas de la corteza terrestre. Por ello la geotermia se limita a países como los mencionados Estados Unidos e Islandia, además de Kenia e Indonesia.